농촌진흥청은 비료를 적게 줘도 쌀 수량이 줄지 않는 분얼(새끼치기) 관련 유전자를 밝혔다. 비료는 식물체에 영양분을 제공해 생장을 돕는 역할을 하는데 권장 양 이하로 줄이게 되면 생장이 둔화되고 생체량 및 생산량이 떨어지는 것이 일반적인 현상이다.

특히 벼를 재배할 때 질소 비료를 절반으로 줄이면 생산량을 구성하는 요소인 분얼이 약 22% 줄고 이는 곧 20%의 수량 감소로 이어진다. 

농업 부문 온실가스 발생량을 줄이고 환경보전 및 기후위기 극복을 위해서는 질소 비료 감축이 필수이지만 안정적인 생산량을 확보하기 위해서는 권장량의 비료 투입이 불가피하다. 이를 극복하기 위해 비료량을 줄여도 수량이 확보되는 품종 개발 연구가 필요한 실정이다.

농진청은 인디카 자원(‘93-11’)과 자포니카 계통(‘밀양352호’)의 유전분석 집단에서 비료량을 줄였을 때도 분얼이 정상적으로 이뤄지도록 유도하는 유전자‘qTN2-1’를 밝혀냈다. 이 유전자 영역에는 생물적·비생물적 스트레스에 반응하는 유전자가 대부분이며 스트레스 방어체계 관련 유전자들의 상호작용을 통해 분얼이 유도되는 것으로 확인됐다.
연구 결과는 2021년 5월 국제 학술지인 ‘진스(Genes) (2020, IF=4.096)’에 논문으로 게재돼 학술적으로 인정받았다.

농진청은 이번 연구를 통해 비료량을 줄여도 분얼을 확보해 수량을 유지할 수 있는 저탄소·친환경 품종 개발에 주력할 계획이다.