수박 농사 중에 가장 힘든 작업 중 하나인 ‘수박 돌리기’를 하지 않아도 품질의 차이가 없는 것으로 나타났다. 충청북도농업기술원은 다년간의 연구 끝에 이 같은 결과를 도출했다고 밝혔다. 

수박 돌리기는 받침대에 받쳐져 노란색으로 변한 수박 아랫부분을 녹색으로 색깔을 내거나, 당도를 균일하게 만들기 위해 시장 출하 10일 전쯤 수박이 햇빛에 노출될 수 있도록 옆으로 돌려주는 작업이다.

이러한 수박 돌리기 작업은 허리나 무릎의 근골격계 질환 등 농부병의 주원인이 되어 농업인의 삶의 질을 떨어뜨리고 있다. 65세 이상 고령인구 비율이 44%가 넘는 농촌의 현실에서 하우스 동당 무게가 9kg이 넘는 450여개의 수박을 허리 굽혀 작업한다는 것은 건장한 젊은이라도 한숨을 내쉬지 않는 사람이 없을 정도로 힘든 일이다.

충북농기원 수박딸기연구소는 악성노동 작업을 개선하고자 연구과제를 착안해 수박 돌리기를 하지 않아도 햇빛을 받는 부분과 받지 못한 아랫부분의 당도 차이가 없고, 무게와 품질의 차이도 나타나지 않는다는 것을 확인했다.

또 이번 연구결과를 바탕으로 경매시장 출하, 산지유통 등 수박 돌리기를 생략한 상품이 유통될 수 있도록 농식품부와 서울시농수산식품공사에 정책 건의를 한 상태다. 

충북농기원 수박딸기연구소 윤건식 팀장은 “해당 건의가 정책에 반영된다면 전국적으로 36억원 가량의 생산비 절감효과를 얻을 수 있고, 무엇보다 수박 재배 농업인들이 힘든 농작업에서 조금이나마 해방될 수 있을 것으로 보인다”고 말했다.

윤 팀장은 이어 “과거 수박 꼭지의 T자 자르기도 당도와 신선도에 영향이 없는 것으로 나타나 정부 주도하에 유통 관행이 없어져 경제적 절감효과를 본 적이 있다”며 “수박 돌리기도 신속히 개선돼야 할 농작업이기 때문에 소비자 인식을 통한 유통의 변화를 이끌어 낼 수 있도록 홍보해 나가겠다”고 전했다.